In Deutschland hat der Begriff Physiotherapie im Rahmen einer Novellierung der Berufsgesetze 1994 bundesweit den Begriff "Krankengymnastik" abgelöst. Grund dafür war die Anpassung an den internationalen Sprachgebrauch und die Zusammenführung der west- und ostdeutschen Heilberufe nach der Wiedervereinigung.

Die Physiotherapie ist eine an der Pathologie und der Pathosphysiologie orientierte Bewegungstherapie mit speziellen Behandlungstechniken. Auf der Grundlage eines spezifischen physiotherapeutischen Befundes wird sie auf die jeweilige aktuelle Symptomatik des Patienten ausgerichtet. Sie ist eine gezielte aktive und passive Therapie mit wissenschaftlich begründeten vielseitigen Behandlungsmethoden unter Einbeziehung aller physikalischen Anwendungen.

Auf der Grundlage der ärztlichen Verordnung wird die physiotherapeutische Untersuchung vorgenommen und das Behandlungskonzept darauf abgestimmt. Maßnahmen der physikalischen Therapie ergänzen die aktive Therapie. So werden Hilfen zur Entwicklung, zum Erhalt oder zur Wiederherstellung aller Funktionen sowohl im körperlichen als auch im seelischen Bereich gegeben. Bei bestehenden oder irreversiblen Körperbehinderungen werden Ersatzfunktionen geschult. Weitere Aufgaben von Physiotherapeuten sind die Auswahl und die Schulung im Umgang mit Hilfsmitteln sowie die Anleitung von Angehörigen. Physiotherapie wird sowohl in der Einzel- als auch in der Gruppentherapie eingesetzt.

Dem Physiotherapeuten steht für seine Behandlung ein umfangreiches Repertoire an Techniken zur Verfügung:

• Krankengymnastik (aktiv/passiv)
• Thermotherapie
• Elektrotherapie
• Massagetherapie
• Ultraschall
• Hydrotherapie
• Balneotherapie
• Licht- und Strahlentherapie
• Inhalationstherapie