Die Progressive Relaxation, auch als Tiefmuskelentspannung (TME) bezeichnet, wurde von dem amerikanischen Psychophysiologen Edmund Jacobson an der Harvard Universität entwickelt (ca. 1930). Sie gilt als einfach und schnell zu erlernen und ist in ihren positiven Auswirkungen durch wissenschaftliche Studien sehr gut untersucht.

Psychischer Stress ist ebenso wie Schmerz mit einer Erhöhung der Muskelanspannung verbunden. Gelingt es nun, die Muskulatur gezielt zu entspannen und zu lockern, dann lässt sich somit auch innere Unruhe, Erregung und Nervosität abbauen. Die Progressive Relaxation setzt an der Muskulatur an und arbeitet mit aktiven körperlichen Übungen.

Sie erlernen das gezielte Entspannen einzelner Muskelgruppen, indem diese nacheinander kurz angespannt und wieder entspannt werden. Durch den Kontrast von Anspannung und Entspannung werden intensive Entspannungsempfindungen hervorgerufen, z.B. Schwere- und Wärmegefühle. Die Entspannung bleibt aber nicht auf die Muskulatur beschränkt, sondern breitet sich allmählich auch auf den Kreislauf, die Atmung und das Nervensystem aus.

Durch die verschiedenen Übungen werden nacheinander folgende Körperbereiche entspannt: Hände und Arme, Stirn, Augen, Kiefer, Lippen und Mund, Nacken, Schulter, Brust, Bauch, Rücken, Gesäß, Beine.